Guía para entender el primer vuelo a la Luna después de 50 años

Florida, EE.UU. – Es el primer vuelo de la humanidad a la Luna desde 1972. Como un guiño al programa Apolo, la misión Artemis II de la NASA enviará a cuatro astronautas a sobrevolar la Luna. Recorrerán miles de kilómetros más allá de la Luna, darán la vuelta y regresarán directamente. Nada de orbitar la Luna ni de hacer una caminata lunar: solo un viaje rápido de ida y vuelta que durará menos de 10 días.

La NASA promete dejar más huellas en el polvo lunar gris, pero no sin antes realizar un par de misiones de prueba. El próximo vuelo de prueba de los astronautas del programa Artemis —Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen— es el primer paso para colonizar la Luna en esta ocasión.

Una tripulación diversa e internacional

La Luna está a punto de dar la bienvenida a su primera mujer, a la primera persona de color y a la primera persona no estadounidense.

• Christina Koch ya ostenta el récord del vuelo espacial individual más largo realizado por una mujer (328 días en la Estación Espacial Internacional). Participó en la primera caminata espacial exclusivamente femenina.
• Victor Glover, piloto de pruebas de la Armada, fue el primer astronauta negro en vivir y trabajar a bordo de la estación espacial en 2020 y 2021. También fue uno de los primeros astronautas en lanzar con SpaceX.
• Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense y expiloto de combate, es el único novato en el espacio.
• Reid Wiseman, comandante, es un capitán retirado de la Armada que vivió a bordo de la estación espacial en 2014 y posteriormente dirigió el cuerpo de astronautas de la NASA.

Sus edades oscilan entre los 47 y los 50 años.

El cohete más potente que el Saturno V

El nuevo cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA mide 98 metros (322 pies) , menos que el cohete Saturno V del programa Apolo, pero más potente en el despegue gracias a dos propulsores auxiliares. En la parte superior del cohete se encuentra la cápsula Orión que transporta a los astronautas.

El SLS, fabricado con motores y otras piezas recuperadas de transbordadores espaciales, utiliza el mismo combustible —hidrógeno líquido— que estos. Las fugas de hidrógeno obligaron repetidamente a los transbordadores a dejar en tierra, así como la primera prueba del cohete SLS sin astronautas a bordo en 2022. Artemis II sufrió las mismas fugas de hidrógeno durante una prueba de repostaje en febrero, lo que impidió aprovechar la primera ventana de lanzamiento. La repetición de los problemas con el flujo de helio retrasó la misión hasta abril.

Cómo Artemis II sobrevolará la Luna

Tras el despegue, los astronautas pasarán las primeras 25 horas orbitando la Tierra en una órbita alta y asimétrica. Utilizarán la etapa superior separada como objetivo, dirigiendo su cápsula Orión a su alrededor como práctica de acoplamiento para futuras misiones lunares. En lugar de sofisticados telémetros, se guiarán por su vista para calcular la distancia, sin acercarse a menos de 10 metros (33 pies) de la etapa.

“A veces, las cosas sencillas son las mejores”, dijo Wiseman.

Si todo sale según lo previsto, el motor principal de Orión impulsará a la tripulación hacia la Luna, a unos 393,000 kilómetros de distancia. Esta trayectoria de retorno libre, que se hizo famosa en la misión Apolo 13, se basa en la gravedad de la Luna y la Tierra, minimizando así la necesidad de combustible.

En el sexto día de vuelo, Orión alcanzará su punto más alejado de la Tierra al sobrevolar la Luna a 8,000 kilómetros (5,000 millas) de distancia. Esto superará el récord de distancia del Apolo 13, convirtiendo a los astronautas de Artemis en los viajeros más remotos. Tras emerger de detrás de la Luna, la tripulación regresará directamente a casa con un amerizaje el décimo día de vuelo, nueve días, una hora y 46 minutos después del despegue.

Observaciones de la cara oculta de la Luna

La tripulación de Artemis II podría contemplar regiones nunca antes vistas de la cara oculta de la Luna, que se verá del tamaño de una pelota de baloncesto a la distancia de un brazo durante el punto más cercano del sobrevuelo, que durará aproximadamente seis horas. Han estado estudiando minuciosamente mapas e imágenes satelitales de la cara oculta lunar y anticipan una avalancha de fotografías.

Además de cámaras profesionales, llevarán los últimos teléfonos inteligentes. El nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, añadió los teléfonos inteligentes a la misión para tomar fotografías “inspiradoras”.

Mientras que solo China ha logrado colocar módulos de aterrizaje en la cara oculta, las observaciones de los astronautas sobre esta región serán especialmente valiosas para la NASA.

Amerizaje y escudo térmico

Al igual que la misión Apolo, Artemis finaliza con un amerizaje de regreso al Pacífico. Todas las miradas estarán puestas en el escudo térmico de Orión mientras la cápsula atraviesa la atmósfera. Es la parte de la nave que sufrió los mayores daños durante el vuelo de prueba de 2022, con trozos carbonizados arrancados. El escudo térmico se está rediseñando para futuras cápsulas, pero conserva el diseño original de Artemis II.

La NASA está limitando la exposición al calor durante la reentrada acortando el descenso atmosférico de la cápsula. Buques de recuperación de la Armada estarán apostados frente a la costa de San Diego mientras la cápsula Orión desciende en paracaídas al océano.